Cuando Bruce Sutter comenzó a experimentar con la bola rápida con los dedos separados, no estaba buscando un camino hacia Cooperstown. Solo esperaba salvar su carrera.
“No estaría aquí sin ese lanzamiento”, dijo Sutter poco antes de su inducción al Salón de la Fama en 2006. “Mi otra cosa era una pelota A, Doble-A en el mejor de los casos. El dedo partido lo hizo igual.
Sutter, el taponero barbudo que pagó su propia cirugía de codo cuando jugaba en las ligas menores y luego fue pionero en el lanzamiento abrupto que llegó a dominar a los bateadores de Grandes Ligas durante décadas, murió el jueves. Tenía 69 años.
Sutter fue diagnosticado recientemente con cáncer y estaba en un hospicio rodeado de su familia, dijo Chad, uno de los tres hijos de Sutter, a The Associated Press. El Salón de la Fama del Béisbol dijo que Bruce Sutter murió en Cartersville, Georgia.
Seis veces All-Star, Sutter lideró la Liga Nacional en salvamentos durante cinco años y ganó el premio Cy Young de 1979. Publicó 300 salvamentos en una carrera de 12 años con los Cachorros de Chicago, los Cardenales de San Luis y los Bravos de Atlanta.
Sutter jugó en una era en la que los taponeros sacaban rutinariamente más de tres outs. Lanzó más de una entrada para 188 de sus salvamentos y cinco veces lanzó más de 100 entradas en una temporada.
En su mejor momento, lanzó dos entradas perfectas, retirando a los futuros miembros del Salón de la Fama Paul Molitor, Robin Yount y Ted Simmons, para terminar la victoria de los Cardenales en el Juego 7 sobre Milwaukee en la Serie Mundial de 1982.
Las victorias del equipo, dijo su hijo Chad, contaban más para Sutter.
“Quiero decir, ganó todos estos premios y todas estas cosas y ni siquiera pasaban el rato en la casa porque lo único que le importaba era ganar y ser respetado por los otros jugadores y ser un buen compañero de equipo. Esa fue toda su motivación”, dijo Chad Sutter a la AP por teléfono el viernes.
“Los premios, ya sabes, después de que se retiró, ese fue el momento en el que dijo: ‘Hombre, lo hice bien, ya sabes’. Ser un compañero de equipo era lo que más le importaba”, dijo.
Sutter fue el cuarto relevista elegido para el Salón, después de Hoyt Wilhelm, Rollie Fingers y Dennis Eckersley. Mariano Rivera, Goose Gossage, Lee Smith y Trevor Hoffman se han unido a la lista desde entonces.
“Perdimos a un buen amigo anoche en Bruce Sutter”, dijo el manager de los Bravos, Brian Snitker, antes del juego de la Serie Divisional de la Liga Nacional del viernes en Filadelfia.
El comisionado de la MLB, Rob Manfred, dijo que estaba “profundamente entristecido” por la noticia.
“Bruce fue el primer lanzador en llegar al Salón de la Fama sin iniciar un juego, y fue una de las figuras clave que presagiaron cómo evolucionaría el uso de los relevistas”, dijo Manfred en un comunicado. “Bruce será recordado como uno de los mejores lanzadores en la historia de dos de nuestras franquicias más históricas”.
Sutter nació en Lancaster, Pensilvania, en 1953. Reclutado por los Senadores de Washington en la ronda 21 de 1970, solo tenía 17 años y era demasiado joven para firmar.
Después de un breve paso por la universidad en Old Dominion, regresó a casa y estaba lanzando para los semiprofesionales Hippey’s Raiders en la Liga de Lebanon Valley cuando un cazatalentos de los Cachorros lo vio.
Sutter lanzó dos veces para el equipo de los Cachorros en la Liga de la Costa del Golfo de novatos en 1972 antes de lastimarse el codo derecho tratando de aprender un control deslizante. Temeroso de que los Cachorros lo cortaran si sabían que estaba lesionado, Sutter programó su propia cirugía y usó el dinero de su bonificación para pagar la operación.
Incapaz de lanzar tan fuerte como antes, Sutter tuvo la suerte de aprender la bola rápida con los dedos partidos del instructor de lanzamiento de ligas menores de los Cachorros, Fred Martin, en los entrenamientos de primavera de 1973.
“Nadie lanzaba lo que él llamaba el dedo partido”, dijo una vez Sutter. “Fue un lanzamiento que no cambió la forma en que se jugaba el juego, pero desarrolló una nueva forma de sacar a los bateadores. Todos los que lanzan la bola rápida con los dedos partidos le deben mucho a Fred Martin (quien murió en 1979) porque fue el primero en enseñarla”.
El lanzamiento, la pelota sostenida entre los dedos índice y medio y que de repente se hunde cuando se acerca al plato, había existido por un tiempo, defendido de manera más destacada por el ex jugador de grandes ligas Roger Craig, pero no estaba siendo lanzado con éxito.
“Me resultó fácil, pero me llevó mucho tiempo aprender a controlarlo”, dijo Sutter. “Podría lanzar bastante fuerte. Podría ponchar a 16 muchachos, pero podría caminar a 10. Quiero decir, estaba salvaje”.
Sutter debutó con los Cachorros en 1976. Ganó el Cy Young en 1979 en una temporada en la que tuvo 37 salvamentos, 2.22 de efectividad y 110 ponches.
Sutter tuvo marca de 68-71 con efectividad general de 2.83. En 661 juegos, lanzó 1.042 entradas y ponchó a 861.
Lanzó para los Cardenales de 1981 a 1984.
“Ser cardenal de San Luis era un honor que apreciaba profundamente”, dijo la declaración de la familia Sutter.
